Un nuevo estudio ilustra la cambiante receta de las inundaciones en Las Vegas

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Las Vegas, con su rápida urbanización y su paisaje desértico, es muy vulnerable a las inundaciones. Por este motivo, los gestores de inundaciones han construido un extenso sistema de zanjas de drenaje y cuencas de detención para proteger al público. Ahora, un nuevo estudio muestra cómo la ingeniería intencional y el desarrollo urbano están interactuando con el cambio climático para alterar el calendario y la intensidad del riesgo de inundaciones.

En un estudio publicado el 6 de enero en The Journal of Hydrometeorology, investigadores del Desert Research Institute (DRI), el Clark County Regional Flood Control District, la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad Tecnológica de Guangdong examinan el cambiante régimen de inundaciones de Las Vegas. Sus resultados muestran que la intensidad de las inundaciones ha aumentado desde mediados del siglo XX, con un cambio brusco a mediados de la década de 1990. El cambio climático también ha modificado la estacionalidad de las inundaciones: las tormentas y las inundaciones resultantes se producen ahora con más frecuencia en invierno, en contraste con la temporada estival de monzones, históricamente más fuerte.

«Cuando observé los datos de los picos anuales de las inundaciones, me di cuenta de que algo estaba cambiando», explica el doctor Guo Yu, autor principal del nuevo estudio e hidrólogo del DRI. «Quería entender la razón de este cambio, así como los mecanismos físicos que lo impulsan, porque eso ayudará a los gestores del agua y al público a entender si tal cambio continuará en el futuro, dados los cambios climáticos y de uso del suelo aquí».

Las Vegas es una de las regiones metropolitanas de más rápido crecimiento del país. En 1950, menos de 35.000 personas residían en la región; en 2020, esa cifra había crecido hasta los 2,6 millones. Como muchas ciudades del árido suroeste, el desarrollo se centra en el fondo del valle y se extiende hacia la topografía natural de las montañas circundantes. A medida que el hormigón y el pavimento van sustituyendo a los suelos desérticos más porosos, aumenta el riesgo de inundaciones en las comunidades humanas; las inundaciones catastróficas han causado víctimas mortales en fechas tan recientes como 2022. Para mitigar este riesgo, el Distrito Regional de Control de Inundaciones del Condado de Clark construyó una compleja serie de desagües pluviales y alcantarillas para captar y dirigir el flujo de agua lejos de las zonas pobladas y hacia el lago Mead.

Durante el mismo periodo, el cambio climático ha provocado cambios en los patrones de precipitaciones estacionales. El Suroeste tiene dos estaciones de inundaciones bien diferenciadas: las de invierno, producidas por los ríos atmosféricos, y las de verano, vinculadas al monzón norteamericano. Desde 1950, las cantidades de precipitaciones diarias han aumentado en invierno y disminuido en los meses de verano.

«Históricamente, los habitantes de Las Vegas no han prestado tanta atención a las inundaciones invernales como a las estivales», afirma Yu. «Pero nuestra investigación demuestra que las inundaciones invernales serán más frecuentes debido al cambio climático. Esto se debe a que las temperaturas más cálidas de la superficie del mar en la costa del Pacífico provocarán más ríos atmosféricos, como lo que estamos viendo este enero en California. Y cuando éstos se sitúen en una posición que les permita sortear las montañas de Sierra Nevada, es muy probable que lleguen a Las Vegas y provoquen graves lluvias e inundaciones invernales.»

La nueva investigación muestra un panorama general de los cambios en la intensidad y estacionalidad de las inundaciones en Las Vegas. Los autores del estudio siguen perfeccionando su comprensión del riesgo de inundaciones en la región con un próximo estudio, actualmente en revisión, que examina con más detalle los cambiantes patrones de precipitaciones.

«Muchas investigaciones se centran en un único factor -el uso del suelo o el clima-, pero en Las Vegas nuestro estudio demuestra que ambos están cambiando e interactuando entre sí», afirma Yu.

Entre los autores del estudio figuran los investigadores del DRI Guo Yu, Julianne Miller, Benjamin J. Hatchett y Markus Berli, así como Daniel B. Wright (Universidad de Wisconsin, Madison), Craig McDougall (Distrito Regional de Control de Inundaciones del Condado de Clark) y Zhihua Zhu (Universidad Tecnológica de Guangdong, Guangzhou, China).