Alumnos de primaria de Canadá han sorprendido a los científicos de la NASA al descubrir que los EpiPens, que salvan vidas, pueden volverse tóxicos cuando se lanzan al espacio.
Los alumnos del Programa para Alumnos Superdotados (PGL) del colegio St. Brother André de Ottawa estaban estudiando los efectos de la radiación cósmica sobre la epinefrina, el ingrediente activo de los EpiPens, un tratamiento de emergencia que se administra en caso de reacciones alérgicas graves. La NASA seleccionó el experimento de los estudiantes para formar parte de Cubos en el Espacio (se abre en una nueva pestaña), su programa global STEM dirigido específicamente a niños en edad escolar.
Para el programa, los alumnos de 9 a 12 años diseñaron un experimento en el que se colocaban muestras de epinefrina en pequeños cubos y se enviaban al borde del espacio mediante un globo a gran altitud o un cohete. Una vez de vuelta en la Tierra, los investigadores de la Instalación de Espectrometría de Masas John L. Holmes de la Universidad de Ottawa analizaron las muestras y descubrieron que sólo el 87% contenía epinefrina pura, mientras que el 13% restante se había «transformado en derivados del ácido benzoico extremadamente venenosos», según un comunicado de la Universidad de Ottawa (se abre en una nueva pestaña).
La radiación cósmica está formada por partículas de altísima energía liberadas por las estrellas, incluido el Sol de la Tierra. La atmósfera de nuestro planeta protege en gran medida la vida en la Tierra de esta radiación, pero los astronautas expuestos a los rayos cósmicos durante un período prolongado de tiempo se enfrentan a riesgos significativos para la salud, incluyendo la enfermedad por radiación y un mayor riesgo de por vida de cáncer y otras enfermedades, según la NASA (se abre en una nueva pestaña).
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La radiación cósmica también muestra un claro impacto en sustancias químicas como la epinefrina, dijo en el comunicado Paul Mayer (opens in new tab), profesor del Departamento de Química y Ciencias Biomoleculares de la Universidad de Ottawa.
«Las muestras del ‘después’ mostraban signos de que la epinefrina reaccionó y se descompuso», dijo Mayer. «De hecho, no se encontró epinefrina en las muestras de solución EpiPen ‘después’. Este resultado plantea dudas sobre la eficacia de un EpiPen para aplicaciones en el espacio exterior y estas cuestiones están empezando a ser abordadas por los chicos del programa PGL.»
Aunque el ácido benzoico se encuentra de forma natural en ciertas plantas (se abre en una nueva pestaña), como los arándanos, las ciruelas y la canela, y se utiliza a menudo como conservante alimentario, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) (se abre en una nueva pestaña) clasifican este compuesto incoloro como un «peligro para la salud» cuando se consume en dosis elevadas.
Los estudiantes están diseñando ahora una cápsula para proteger los EpiPens durante su estancia en el espacio. En junio viajarán al Langley Research Center de Hampton (Virginia) para presentar sus resultados a la NASA.
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