La interrupción de la vacunación rutinaria contra la viruela hace décadas ha contribuido al crecimiento de la viruela del mono, según los expertos.
Los casos de viruela del mono siguen extendiéndose por Europa en un brote que los médicos han calificado de inusual, ya que sólo se propaga muy ocasionalmente fuera de África occidental y central.
Sin embargo, este mes están apareciendo cada vez más casos en países como el Reino Unido, donde se han registrado 20 casos, así como en España, Italia, Alemania, Bélgica, Francia, Estados Unidos y Canadá, entre otros.
Según el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC), es la primera vez que se notifican cadenas de transmisión en Europa sin vínculos epidemiológicos conocidos con África occidental y central.
Se están llevando a cabo investigaciones para examinar los nuevos casos y su causa. Uno de los factores es que la gente no está protegida contra el virus, y no lo ha estado desde que se interrumpió el despliegue mundial de la vacuna contra la viruela hace décadas.
La vacuna contra la viruela también protegía contra la viruela del mono.
Una enfermedad terrible
En los años sesenta y setenta se produjo una amplia difusión de la vacuna contra la viruela como parte de un esfuerzo internacional masivo para librar al mundo de la enfermedad, que tenía una tasa de mortalidad de alrededor del 30% en su forma más común y se creía que había permanecido en la Tierra durante más de 3.000 años.
En 1959, la Organización Mundial de la Salud (OMS) puso en marcha un plan para erradicar la enfermedad por completo. Al principio, el programa tuvo dificultades por la falta de fondos y de donaciones de vacunas, y aunque la enfermedad ya había sido eliminada en Norteamérica y Europa, persistía en Sudamérica, Asia y África.
Con el lanzamiento de un esfuerzo de erradicación más intensificado en 1967, se pusieron a disposición vacunas liofilizadas de mayor calidad y se lanzaron campañas masivas para llevar las vacunas a las armas.
La enfermedad fue declarada completamente erradicada en mayo de 1980, un logro considerado como uno de los mayores, si no el mayor, de la historia de la salud pública internacional.
A medida que la viruela se convertía en una amenaza cada vez menor, el despliegue de vacunas disminuyó.
En Estados Unidos, la vacunación rutinaria terminó en 1972. Hoy en día, ningún gobierno administra o recomienda la vacuna de forma rutinaria, según la OMS, aunque a veces se sigue administrando a las personas que trabajan con el virus en los laboratorios.
Los adultos de hoy en día que fueron vacunados contra la enfermedad cuando eran niños todavía pueden tener cierto nivel de protección dependiendo de cuánto tiempo hace que se vacunaron, pero los jóvenes de hoy en día no tendrán esa protección.
«La inmunidad a la viruela, ya sea por las vacunas o por la infección, confiere una protección cruzada contra la viruela del mono», declaró a Newsweek Shabir Madhi, profesor de vacunología de la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica).
«Podría contribuir el hecho de que la susceptibilidad a la viruela del mono aumente después de haber dejado de vacunarse contra la viruela».
Mark Jit, profesor de epidemiología de vacunas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo a Newsweek: «Estoy de acuerdo en que los resurgimientos de la viruela del mono han sido impulsados por el cese de la vacunación contra la viruela».
Protección parcial
Continuó: «La vacuna también ofrece una protección parcial contra la viruela del mono, por lo que también estaba impidiendo la propagación de la viruela del mono».
Varios países han pedido vacunas contra la viruela y la viruela del mono a la luz de los nuevos casos de viruela del mono. ¿Es probable que volvamos a ver un despliegue de la magnitud de los años 60 y 70? Es poco probable, según Madhi.
«Hay que sopesar el beneficio que supondría a nivel de población seguir utilizando una vacuna para prevenir lo que en realidad son casos esporádicos, y que se ha limitado en gran medida a entornos con una estrecha relación entre humanos y animales, en lugar de generalizarse».
«Esto no quiere decir que haya que ignorar estos casos, o hacer frente a los brotes, pero sí justifica un enfoque más matizado que también garantice un uso eficiente de las vacunas que actualmente se almacenan en unos pocos países de renta alta».
Jit se hizo eco de la cuestión.
«Dado que la viruela del mono no suele propagarse muy fácilmente entre los humanos, probablemente no sea una buena idea vacunar a poblaciones enteras contra la viruela sólo para prevenir la viruela del mono«.
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