Cada noche, al atardecer, una gran masa de criaturas marinas, en su mayoría pequeñas, asciende desde las profundidades hasta las capas superiores de los océanos del planeta. Esta migración vertical diaria es la mayor de la Tierra: se calcula que unos 11.000 millones de toneladas de biomasa animal recorren kilómetros hacia arriba cada noche y luego, antes de que salga el sol, regresan a la poco iluminada «zona del crepúsculo». Los animales hacen este viaje para alimentarse de la materia orgánica más cercana a la superficie del agua y lo hacen de noche para evitar ser comidos por los grandes depredadores que nadan allí.
La migración nocturna fue descubierta por primera vez en la década de 1940 por la Marina estadounidense, cuya nueva tecnología de sonar comenzó a detectar congregaciones de objetos en la columna de agua. Desde entonces, investigadores, buceadores aficionados y fotógrafos han salido a bucear de noche para observar a estas criaturas nocturnas.
Para Linda Ianniello y Susan Mears, el llamado buceo en aguas negras ha pasado de ser un pasatiempo a una pasión. Las dos se conocieron en un club de fotografía submarina de Florida, y ambas probaron su primera inmersión nocturna después de que otro miembro del club se lo recomendara hace más de siete años. «Nunca imaginé hacer este tipo de fotografía», dice Mears. Pero desde que empezó, no ha hecho ningún otro tipo.
El buceo en aguas negras se realiza por la noche a una profundidad máxima de 60 pies, y los buceadores están atados a su barco por una cuerda. Una luz conectada a la cámara submarina de un buceador ilumina el agua oscura en pequeñas manchas, lo que ayuda a esa persona a detectar animales diminutos (algunos no más grandes que un guisante), que a menudo son en su mayoría transparentes y se mueven rápidamente.
Para identificar algunas de las criaturas que capturaron en la película, Ianniello, Mears y su marido Jim Mears, empezaron a publicar fotos en un grupo de Facebook con otros entusiastas del buceo en aguas negras. Pronto, los científicos del grupo de invertebrados del Instituto Smithsoniano y del Museo de Historia Natural de Florida se dieron cuenta y ayudaron a identificar los especímenes. Muchas de las criaturas no se habían visto nunca en su entorno natural; hasta entonces, la mayoría sólo habían sido capturadas con redes, que destrozaban su cuerpo y sus apéndices. Los investigadores y los fotógrafos aficionados establecieron rápidamente un útil intercambio de información. «Resultó ser una situación en la que ambas partes salieron ganando», afirma Ianniello. Aun así, varios de los ejemplares que Ianniello y Susan y Jim Mears fotografiaron todavía no han sido plenamente identificados a nivel de especie. Ianniello y Susan Mears publicaron un libro con sus fotografías en 2018.
Se cree que la migración vertical en los océanos desempeña un papel crucial en el secuestro del dióxido de carbono atmosférico en las profundidades del mar. Los animales que migran se alimentan del fitoplancton fotosintético más cercano a la superficie, que ha absorbido el dióxido de carbono atmosférico. A continuación, las criaturas regresan a la zona pelágica profunda, donde depositan ese material orgánico rico en carbono como residuo. A pesar de este servicio crucial, se sabe relativamente poco sobre estas criaturas. Al mismo tiempo, su hábitat y su ciclo vital se ven afectados por el calentamiento de los mares y las actividades de perforación submarina. Por eso, verlos en su hábitat natural es un gran avance para entender a estos misteriosos pero omnipresentes animales.
Las mariposas de mar son moluscos que viven toda su vida en las capas superiores del océano. Este ejemplar adulto fotografiado en Florida tiene el tamaño aproximado de una moneda de 25 centavos o un poco más. El bulbo brillante en el centro de su cuerpo es su estómago.
Caja de gelatina en la costa de Florida a una profundidad de unos 30 a 40 pies. Esta larva mide entre dos y dos pulgadas y media. A diferencia de otras variedades que se encuentran en el mundo, la mayoría de las medusas de esta región pican pero no son mortales.
Larva de camarón mantis en la costa de la isla de Lembeh (Indonesia), de unos dos centímetros de largo. Cuando crecen, estas criaturas carnívoras utilizan sus extremidades delanteras para depredar moluscos de concha dura y peces.
Larva de anémona tubular de Florida: Para ayudar a los científicos a saber más sobre estas criaturas, Susan Mears y Linda Ianniello obtienen fotografías de los animales en su entorno natural y también han empezado a recoger muestras para que las analicen los investigadores de invertebrados. Muchas muestras aún no han sido identificadas.
Cuando vio por primera vez esta anguila gárgola en Florida, Mears la confundió con un pez culo de hueso, otro tipo de anguila. «Me emocioné al verlo. Pensé: ‘Dios mío, vaya'». Normalmente se encuentra en aguas profundas, la anguila gárgola adulta es extremadamente rara y representa el único miembro de su género.
Calamar de sobre de Sharpear en Florida: Los adultos de esta especie viven en aguas profundas y rara vez se ven. Esta larva tiene el tamaño de una uña.
Larva de medusa dedal en Florida: Las larvas que se meten debajo del traje de baño pican la piel de las personas y provocan la «erupción del bañista», una erupción que pica. Ianniello dice que ha visto menos de estas criaturas en los últimos cinco años, pero la causa sigue siendo desconocida.
Larva de anguila en Florida: Este espécimen mide entre tres y cuatro pulgadas. Estas larvas son transparentes, se mueven rápidamente y son difíciles de fotografiar, dicen Ianniello y Mears. Periódicamente se enroscan, presumiblemente en una postura defensiva, y disminuyen la velocidad o se detienen, dice Ianniello, lo que hace que sea más fácil fotografiarlas.
Anémona tubular en Florida: Susan llama a estas criaturas «enormes», de casi tres a tres pulgadas y media. Las anémonas tubulares pueden extender y encoger sus tentáculos más grandes alrededor de los tentáculos de alimentación más pequeños en la parte superior de su cuerpo.
Alciopidae: Un gusano pelágico con ojos capaces de formar una imagen.*
*Nota del editor (7/8/22): Esta frase fue editada después de su publicación para corregir el nombre de la familia del gusano pelágico.
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