En 1862, Newton Knight desertó del ejército confederado y formó su propia compañía de hombres y mujeres libres y anteriormente esclavizados para fundar el Estado Libre de Jones y luchar por la Unión.
Matthew McConaughey como Newton Knight en la película de 2016 Free State of Jones
En 2016, el actor Matthew McConaughey protagonizó el papel de un hombre de Mississippi pro-Unión llamado Newton Knight que se enfrentó a la Confederación. Aunque algunos en el Sur protestaron por la representación de Knight como un héroe, el Estado libre de Jones La historia real se ciñe en realidad a la versión de Hollywood.
Al igual que en la película, Knight se rebeló contra la Confederación durante la Guerra Civil. Organizó a los desertores, se peleó con los confederados y declaró el condado de Jones, Mississippi, como el «Estado Libre de Jones».
Aunque la película se tomó algunas libertades creativas, incluyendo la introducción de nuevas figuras que no se mencionan en el registro histórico, se ciñó en gran medida a los hechos. Conozca lo que realmente sucedió cuando Newton Knight lideró el condado de Jones en la batalla para separarse de la Confederación.
La verdadera historia del «Estado Libre de Jones
En la historia real del Estado Libre de Jones, Newton Knight se desilusionó con la Confederación y se defendió en el condado de Jones, Mississippi.
La verdadera historia del Estado Libre de Jones comenzó en 1860. Cuando los estados del Sur empezaron a separarse de la Unión tras la elección de Abraham Lincoln, la gente del condado de Jones, Mississippi, votó por quedarse.
«El hecho es que el condado de Jones nunca se separó de la Unión para entrar en la Confederación», explicó el Newton Knight de la vida real en 1921. «Su delegado se separó».
De hecho, el condado de Jones votó por un delegado «cooperativista» frente a uno «secesionista» por un margen abrumador. Con sólo el 12 por ciento de su población esclavizada, el condado de Jones no tenía la misma urgencia de ir a la guerra que otras partes del Sur.
Pero cuando ese delegado asistió a la convención de secesión en Jackson, Mississippi, perdió los nervios. Votó por abandonar la Unión con el resto de la convención.
«No volvió al condado de Jones durante un tiempo», señaló Knight.
A pesar de sus reservas personales, Knight se alistó en el ejército confederado en 1861 a la edad de 33 años. Sus razones para hacerlo no están claras, aunque los historiadores han especulado que simplemente quería ser un soldado.
En cualquier caso, Knight no tardó en desilusionarse con el conflicto. Él y algunos de sus compañeros se quejaron de la «Ley de los 20 negros», que establecía que los hombres blancos que esclavizaban a más de 20 personas no tenían que luchar.
El amigo de Knight, Jasper Collins -interpretado por Christopher Berry en la película- resumió la cuestión diciendo: «Esta ley… hace que sea una guerra de ricos y una lucha de pobres».
El amigo de Knight, Jasper Collins, resumió la Guerra Civil como una «guerra de ricos y una lucha de pobres».
Decidieron desertar y regresar al condado de Jones. Pero en casa, Knight y los demás estaban furiosos al ver que sus familias eran acosadas con frecuencia por los soldados confederados en busca de comida o suministros.
Cuando el mayor confederado Amos McLemore llegó al condado de Jones con una jauría de perros para acorralar a los desertores, Knight y los demás estaban preparados. Alguien – probablemente el propio Knight – disparó y mató a McLemore el 5 de octubre de 1863. Entonces, los hombres del condado de Jones comenzaron a organizarse.
«Así que organizamos esta compañía, y los muchachos me eligieron capitán», explicó Knight. «Eligieron a Jasper Collins como primer teniente y a W.W. Sumrall como segundo teniente».
Durante dos años, los llamados Scouts del Condado de Jones se mantuvieron firmes. Defendieron sus granjas, se comprometieron con el ejército de la Unión, e incluso capturaron la sede del condado e izaron una bandera estadounidense sobre el palacio de justicia. Knight y sus hombres apodaron al condado de Jones el «Estado Libre de Jones».
«Hubo muchas escaramuzas que no se pueden llamar propiamente batallas», dijo Knight. «Pero tuvimos 16 combates considerables que recuerdo, y perdimos 11 hombres. Nunca llevé la cuenta de cuántos heridos».
Él y sus hombres triunfaron en su última «escaramuza» el 10 de enero de 1865. Ese abril, la Guerra Civil terminó – y la verdadera historia del Estado Libre de Jones se asentó en la leyenda.
La historia real del Estado Libre de Jones frente a la versión de Hollywood
Moses Washington (Mahershala Ali) era un personaje de ficción, pero representaba las experiencias reales a las que se enfrentaron los negros antes, durante y después de la Guerra Civil.
¿Cómo se enfrenta la historia real de Free State of Jones a la Free State of Jones ¿película? Aunque la película se ciñe en gran medida a los hechos, también se toma algunas libertades creativas añadiendo personajes y dramatizando ciertas secuencias.
Por ejemplo, el joven sobrino de Newton Knight. Su muerte en la batalla, al principio de la película, agrava el resentimiento de Knight por la guerra y le impulsa a desertar. Pero el sobrino (interpretado por Jacob Lofland) no existía.
Asimismo, Knight se hace amigo de un hombre que ha escapado de la esclavitud llamado Moses Washington (interpretado por Mahershala Ali) mientras se esconde en el bosque. Washington también es un personaje ficticio, aunque su historia parece querer recoger la experiencia de muchos negros estadounidenses antes, durante y después de la Guerra Civil.
Por ejemplo -spoilers adelante- Washington pasa de ser un hombre esclavizado a un activista. En los años de la Reconstrucción que se describen en la película, es castrado y linchado después de registrar a los negros liberados para que voten. Esto parece ser un guiño a los riesgos reales a los que se enfrentaron los negros en los años posteriores a la Guerra Civil.
En cuanto al personaje del coronel confederado Elias Hood (interpretado por Thomas Francis Murphy), la verdadera historia del Estado Libre de Jones es un poco más complicada. Hood nunca existió. En su lugar, es probable que sea una representación del mayor confederado Amos McLemore.
En la vida real, Knight (probablemente) disparó y mató a McLemore. En la película, Hood es estrangulado por Knight durante un dramático funeral convertido en emboscada.
Rachel Knight era una mujer esclavizada real que trabajaba como espía para la compañía de Newton Knight.
Estado libre de Jones sin embargo, retrata con precisión los enredos románticos de Newton Knight. Se casó con una mujer blanca llamada Serena (interpretada por Keri Russell), pero contrajo matrimonio de hecho con una antigua mujer esclava llamada Rachel (interpretada por Gugu Mbatha-Raw).
En la película, Rachel es esclavizada por el propietario de una plantación local; en la vida real, fue esclavizada por el abuelo de Knight. Además, la película muestra a Knight teniendo un hijo con Serena y otro con Rachel. En realidad, tuvo nueve hijos con Serena y cinco con Rachel, y después, tras la muerte de Rachel, tuvo varios hijos más con una de sus hijas de un matrimonio anterior.
Asimismo, el bisnieto de Newton Knight, Davis Knight, fue efectivamente juzgado por casarse con una mujer blanca en 1948, al igual que en la película. Fue acusado de violar las leyes estatales contra el mestizaje y cumplió cinco años de prisión antes de que el Tribunal Supremo de Mississippi anulara su condena.
La historia real de Free State of Jones puede diferir de la de la película por razones como éstas. Pero la película también ofrecía una mirada impactante a las esperanzas, decepciones y devastaciones de los años posteriores a la Guerra Civil.
La reconstrucción y el legado de Newton Knight
Newton Knight y uno de sus hijos con Rachel Knight, una mujer que fue esclavizada por su abuelo.
La tercera parte de la Estado Libre de Jones La película sigue a Newton Knight en la Reconstrucción. Allí, retrata con precisión la defensa de Knight de los americanos negros recién liberados.
«Creo que debemos celebrar las alianzas», dijo Gary Ross, guionista y director de la película. «Y es demostrablemente cierto que Newt se alió con los afroamericanos durante toda la Reconstrucción, después de que muchos blancos del Sur se hubieran retirado».
En la película, Knight aparece guiando a los hombres negros a la ciudad para ejercer su derecho al voto en 1875. Y en la vida real, Knight sirvió en una unidad que trataba de proteger el derecho al voto de los negros estadounidenses.
Pero aunque la película presenta a Knight como un héroe, la verdadera historia del legado del Estado Libre de Jones es más compleja.
«Mucha gente mayor ve a Newt como un traidor y un réprobo, y no entienden por qué alguien querría hacer una película sobre él», explicó el profesor de historia del Jones County Junior College -y descendiente de la familia Knight- Wyatt Moulds.
«Si señalas que Newt repartía comida entre los hambrientos y que era conocido como el Robin Hood de los Piney Woods, te dirán que se casó con una negra, como si eso lo superara todo. Y no usarán la palabra ‘Negro'».
De hecho, muchos en el condado de Jones se sentían avergonzados por Newton Knight. Cuando terminó la Guerra Civil y Mississippi se reincorporó a la Unión, cambiaron el nombre del condado de Jones por el de Davis, en honor al presidente confederado Jefferson Davis.
The New Orleans Times informó en diciembre de 1865 que los lugareños «se sienten escandalizados por la reputación del condado de Jones como un puerto para los desertores, los cazadores y los ‘espaldas musgosas’…».
El nombre volvió a cambiar tres años después. Pero Newton Knight pasó la mayor parte de su vida como un paria. Él y Rachel vivían en el bosque y rara vez entraban en la ciudad.
Entonces, ¿es Estado Libre de Jones ¿una historia real? Aunque la película se toma libertades en su argumento, ofrece una narración bastante precisa de Newton Knight y el Estado Libre de Jones. Es significativo que también aborde los turbios años posteriores a la Guerra Civil y las promesas fallidas de la Reconstrucción.
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