Viruela del mono: ¿Podría convertirse en una pandemia? Aquí está todo lo que necesita saber

Por Michael Le Page

Crece la preocupación por un brote de viruela del mono, con decenas de casos confirmados y otros que surgen cada día.

Esto es lo que sabemos hasta ahora:

¿Qué es la viruela del mono?

La viruela del mono es una enfermedad causada por un virus que, como su nombre indica, suele propagarse entre los monos de África Central y Occidental, pero que ocasionalmente salta a las personas, provocando pequeños brotes.

Se detectó por primera vez en monos en los laboratorios en 1958. El primer caso humano se identificó en la actual República Democrática del Congo en 1970.

¿Cuántos casos hay en el brote actual?

En el momento de la publicación, hay 109 casos de viruela del mono confirmados o sospechosos en todo el mundo, según una lista de informes recopilada por Moritz Kraemer en la Universidad de Oxford, John Brownstein en el Hospital Infantil de Boston y sus colegas.

El Reino Unido tiene nueve casos confirmados, la mayoría en Londres. Portugal tiene 14 casos confirmados y 20 sospechosos, mientras que España tiene siete casos confirmados y 24 sospechosos. Italia tiene dos casos sospechosos, mientras que Bélgica tiene dos casos sospechosos y uno confirmado. Francia y Suecia tienen un caso confirmado cada uno.

Estados Unidos tiene un caso confirmado y otro sospechoso. Canadá tiene un caso confirmado y 21 sospechosos. Australia tiene un caso confirmado y otro sospechoso.

Kraemer y Brownstein creen que estos casos podrían ser la punta del iceberg. «Probablemente está más extendido de lo que estamos detectando actualmente», dice Kraemer.

¿Están los casos relacionados?

Eso aún no está claro, dicen Kraemer y Brownstein.

La primera persona confirmada como infectada en el Reino Unido había viajado a Nigeria. Desarrolló una erupción el 5 de mayo y fue hospitalizada el 6 de mayo, pero se ha recuperado completamente. Dos de los otros casos en el Reino Unido están relacionados con este primero, pero los últimos cuatro casos en el Reino Unido no tienen vínculos conocidos con casos anteriores, según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA).

El virus de la viruela del mono se está propagando ahora de persona a persona en los países con casos conocidos, dijo Susan Hopkins de la UKHSA en la última actualización de la organización. «Estos últimos casos, junto con los informes de casos en países de toda Europa, confirman nuestra preocupación inicial de que podría haber una propagación de la viruela del mono en nuestras comunidades», dijo.

Según la UKHSA, los casos más recientes en el Reino Unido son predominantemente en hombres homosexuales, bisexuales y hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. «Instamos especialmente a los hombres homosexuales y bisexuales a que estén atentos a cualquier erupción o lesión inusual y a que se pongan en contacto con un servicio de salud sexual sin demora si tienen dudas», dijo Hopkins.

¿Cómo se propaga?

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), «la viruela del mono puede transmitirse por exposición a gotas a través de grandes gotas exhaladas y por contacto con lesiones cutáneas infectadas o materiales contaminados». Algunos podrían interpretar que el virus se transmite por el aire, pero la OMS no utiliza este término.

Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE.UU. afirman: «Se cree que la transmisión de persona a persona se produce principalmente a través de grandes gotas respiratorias. Las gotitas respiratorias generalmente no pueden viajar más de unos pocos pies, por lo que se requiere un contacto prolongado cara a cara.»

Pero el virus no suele propagarse fácilmente entre las personas, y la UKHSA afirma que el riesgo para la población del Reino Unido en medio del brote actual «sigue siendo bajo».

La viruela del mono también puede propagarse por contacto cercano o por contacto con la ropa, las toallas o la ropa de cama utilizadas por una persona infectada.

No se considera una infección de transmisión sexual, pero puede transmitirse durante las relaciones sexuales a través del contacto piel con piel, dice la UKHSA.

La viruela del mono también puede contagiarse a través de animales salvajes infectados en algunas partes de África Occidental y Central. Esto puede ocurrir si te muerden o si tocas la sangre, los fluidos corporales, las manchas, las ampollas o las costras del animal. La viruela del mono también puede transmitirse al comer la carne poco cocinada de un animal infectado.

¿Cuáles son los síntomas?

Los primeros síntomas de la viruela del mono son fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, dolor de espalda, inflamación de los ganglios linfáticos, escalofríos y agotamiento, según la UKHSA.

También puede aparecer una erupción, normalmente en la cara primero y luego en otras partes del cuerpo, incluidos los genitales. La erupción puede parecer inicialmente una varicela, antes de formar costras.

¿Qué tan mortal es?

La viruela del mono suele ser leve, y la mayoría de las personas se recuperan en pocas semanas sin tratamiento.

En África, la viruela del mono puede ser mortal en hasta 1 de cada 10 personas que contraen la enfermedad, según los CDC. Sin embargo, hay dos tipos principales de viruela del mono: la cepa del Congo y la cepa de África Occidental. La OMS afirma que la cifra de 1 de cada 10 se aplica a la cepa del Congo y que la cepa de África Occidental es mortal en aproximadamente 1 de cada 100 casos registrados.

En medio del brote en curso, sólo se ha identificado la cepa de África Occidental en el Reino Unido. La información sobre la secuenciación del virus aún no está disponible para el resto del mundo.

Además, la OMS afirma que estas cifras se refieren a la proporción de muertes entre los infectados confirmados, lo que se denomina tasa de letalidad. Pero en el caso de las enfermedades cuyos síntomas pueden ser leves, muchos casos no se detectan, lo que significa que la tasa de letalidad de la infección -la proporción de muertes entre todos los infectados- puede ser sustancialmente menor.

Según la OMS, los niños con viruela del mono tienen más probabilidades de enfermar gravemente que los adultos.

Infectarse durante el embarazo también puede dar lugar a complicaciones, incluido el nacimiento de un bebé muerto.

¿Existen tratamientos o vacunas?

Sí, el medicamento antiviral tecovirimat (también vendido bajo la marca Tpoxx) está aprobado en Europa para el tratamiento de la viruela de los monos, la viruela de las vacas y la viruela de los animales. Sólo está aprobado para la viruela en Estados Unidos. En estudios con animales, el tecovirimat aumentó significativamente la tasa de supervivencia de los animales a los que se les administraron dosis muy altas de viruela del mono.

También existe una vacuna llamada Jynneos (también conocida como Imvanex e Imvamune), que está aprobada en EE.UU. y Europa para prevenir la viruela del mono y la viruela en personas mayores de 18 años.

Además, las personas con edad suficiente para haber sido vacunadas contra la viruela cuando eran bebés deberían tener cierta protección. La vacunación rutinaria contra la viruela finalizó en el Reino Unido en 1971 y en los Estados Unidos en 1972.

¿Ha habido antes brotes fuera de África?

Se han producido varios brotes de viruela del mono fuera de África, pero por lo general se trata de un puñado de casos con una propagación local muy limitada. En 2021, por ejemplo, el Reino Unido informó de tres casos en un hogar, uno de cuyos miembros había viajado a Nigeria. En 2018, una persona que llegó de Nigeria propagó el virus a dos personas en el Reino Unido, incluido un trabajador sanitario.

¿Significa eso que el brote actual es el mayor de la historia?

No, ha habido brotes mayores en África. Por ejemplo, en 2001 y 2002 se registraron 485 casos y 25 muertes en la República Democrática del Congo, donde el virus está presente en los monos.

En 2017 y 2018, se notificaron 122 casos confirmados o probables en Nigeria, con siete muertes. Es probable que muchos casos tampoco se denuncien.

¿Podría este brote ser causado por una nueva cepa de viruela del mono?

Eso sigue siendo una incógnita. El hecho de que se hayan registrado tantos casos en varios países sugiere ciertamente que esta cepa es más transmisible que otras. Sin embargo, los acontecimientos fortuitos pueden contribuir a que un virus se propague más ampliamente, como por ejemplo ser portado por un «superdifusor».

«Es demasiado pronto para tener alguna idea de lo que está ocurriendo», dice Brownstein.

Las autoridades sanitarias están secuenciando muestras del virus, lo que revelará si es significativamente diferente a las variantes previamente identificadas de la cepa de África Occidental y si todos los casos conocidos están relacionados.

¿Podría convertirse en otra pandemia?

Se espera que este brote pueda contenerse mediante el rastreo de contactos, como todos los brotes anteriores de viruela del mono. El Reino Unido está ofreciendo vacunas a los contactos considerados de alto riesgo de infección para ayudar a garantizar que el virus no siga propagándose.

Aunque los investigadores no descartan por completo una pandemia, no creen que sea en absoluto probable. «No creo que la ciencia apunte a eso en este momento», dice Brownstein. «Es importante no poner esto al mismo nivel que un nuevo coronavirus».

Algunos investigadores han advertido previamente que la viruela del mono es una amenaza creciente. «La aparición de la viruela del mono como un patógeno humano significativo es indiscutiblemente un escenario realista», afirma un documento de 2018.

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