Una vista del Piz Bernina.
Los famosos picos nevados de los Alpes se están desvaneciendo rápidamente y están siendo reemplazados por la cubierta vegetal, un proceso llamado «reverdecimiento» que se espera que acelere el cambio climático, dijo un estudio el jueves.
La investigación, publicada en Science, se basó en 38 años de imágenes por satélite de toda la emblemática cordillera europea.
«Nos sorprendió mucho, sinceramente, encontrar una tendencia tan grande al reverdecimiento», dijo a la AFP la primera autora, Sabine Rumpf, ecóloga de la Universidad de Basilea.
El reverdecimiento es un fenómeno bien conocido en el Ártico, pero hasta ahora no se había constatado a gran escala en las zonas montañosas.
Sin embargo, dado que tanto los polos como las montañas se están calentando más rápido que el resto del planeta, los investigadores sospechaban que los efectos eran comparables.
Para su análisis, el equipo examinó las regiones situadas a 1.700 metros sobre el nivel del mar, para excluir las zonas utilizadas para la agricultura. También excluyeron las zonas boscosas y los glaciares.
Según los resultados, que abarcaban el período 1984-2021, la capa de nieve ya no estaba presente en verano en casi el 10% de la zona estudiada.
Rumpf señaló que las imágenes de satélite sólo pueden verificar la presencia o ausencia de nieve, pero el primer efecto del calentamiento es la reducción de la profundidad del manto de nieve, que no puede verse desde el espacio.
En segundo lugar, los investigadores compararon la cantidad de vegetación mediante un análisis de longitud de onda para detectar la cantidad de clorofila presente, y descubrieron que el crecimiento de las plantas aumentó en el 77% de la zona estudiada.
Ciclo vicioso
El reverdecimiento se produce de tres maneras diferentes: las plantas empiezan a crecer en zonas en las que antes no estaban presentes, crecen más altas y más densas debido a las condiciones favorables y, por último, determinadas especies que crecen normalmente en altitudes más bajas se trasladan a zonas más altas.
«Es el cambio climático el que impulsa estos cambios», afirma Rumpf.
«El calentamiento significa que tenemos periodos de vegetación más largos, tenemos condiciones más benignas que fomentan el crecimiento de las plantas, por lo que éstas pueden crecer más y más rápido», añadió.
El efecto es aditivo: «Cuanto más calor hace, más precipitaciones caen en forma de lluvia en lugar de nieve».
Y hay varias consecuencias perjudiciales.
En primer lugar, una gran parte del agua potable procede del deshielo. Si el agua no se almacena en forma de nieve, desaparece más rápidamente a través de los ríos.
A continuación, las especies de hábitat adaptadas específicamente al entorno alpino se ven alteradas.
La desaparición de la nieve también perjudica a la industria del turismo, un motor económico clave para la región.
«Lo que tendemos a olvidar son los aspectos emocionales de estos procesos, ya que los Alpes son como un símbolo muy icónico y cuando la gente piensa en Suiza, suele pensar en los Alpes», subrayó Rumpf.
Aunque el reverdecimiento de los Alpes podría aumentar la captación de carbono, es más probable que los bucles de retroalimentación provoquen un resultado neto de calentamiento amplificado y el deshielo del permafrost, sostienen los investigadores.
La nieve refleja alrededor del 90% de la radiación solar, la vegetación absorbe mucho más e irradia la energía en forma de calor, lo que a su vez acelera el calentamiento, el derretimiento de la nieve y más vegetación: un círculo vicioso.
¿De verde a marrón?
El futuro de los Alpes no se puede predecir con certeza.
«En términos de nieve, es bastante sencillo», dijo Rumpf. «Es de esperar que la capa de nieve desaparezca cada vez más, sobre todo en las cotas más bajas».
Por el momento, otro fenómeno conocido como «pardeamiento» -en el que el suelo ya no está cubierto ni de nieve ni de vegetación- sólo se ha detectado en menos del uno por ciento de la zona estudiada.
Esto es mucho menos de lo que se ha observado en el Ártico, o en las montañas de Asia Central.
Se debe a dos factores: el aumento de los episodios de lluvias extremas seguidos de sequías, y la reducción del agua disponible para las plantas que se producía por el deshielo anual.
«No sabemos para el futuro si el pardeamiento se va a producir cada vez más», concluye Rumpf, que espera repetir las observaciones dentro de unos años.
Las consecuencias del cambio climático en los Alpes son visibles desde el espacio
Más información:
Sabine B. Rumpf, Del blanco al verde: La pérdida de la capa de nieve y el aumento de la productividad de la vegetación en los Alpes europeos, Science (2022). DOI: 10.1126/science.abn6697. www.science.org/doi/10.1126/science.abn6697
2022 AFP
Cita:
Vistos desde el espacio, los Alpes nevados se vuelven verdes (2022, 5 de junio)
recuperado el 5 de junio de 2022
en https://phys.org/news/2022-06-space-snow-capped-alps-green.html
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